Que faites-vous avec mes cheveux ?
En 2002, un nid de cheveux d'Elvis Presley de la taille d'une balle de baseball a été vendu aux enchères pour 115 000 dollars. Les cheveux avaient été collectés par l'homme qui avait été le coiffeur d'Elvis pendant plus de 20 ans et qui est toujours en vie, de sorte que la provenance des cheveux était considérée comme légitime. La provenance des mèches de cheveux que nous prélevons sur nos participant.e.s est conservée avec presque le même soin, mais nous ne payons pas autant pour ce privilège.
Lors de votre premier rendez-vous au Centre de psychiatrie de précision, vous verrez une infirmière qui vous fera une prise de sang. La plupart des gens ont l'habitude de subir une prise de sang lorsqu'ils consultent leur médecin (même si on n'aime pas toujours cette expérience). Cependant, au Centre de psychiatrie de précision, nous prélevons également un échantillon de vos cheveux. C'est assez rare ; la plupart des gens n'ont jamais donné un échantillon de cheveux lors d'une visite chez le médecin. On nous demande souvent ce que l'échantillon de cheveux peut nous apprendre sur l'état de santé de chaque personne.
La réponse courte est : les hormones ! L'analyse d'un échantillon de vos cheveux peut fournir des informations sur vos niveaux d'hormones au fil du temps. Les œstrogènes, les progestérones, la testostérone et le cortisol sont tous présents dans les cheveux.
La façon la plus courante de mesurer les taux d'hormones consiste à prélever un liquide corporel - urine, sang ou salive. Bien que ces méthodes offrent un aperçu de la quantité d'une hormone donnée présente dans votre corps au moment du prélèvement, un échantillon ne peut indiquer les niveaux qu'à un moment donné. Il s'agit là d'une faiblesse majeure, car nos taux d'hormones peuvent fluctuer au cours d'une journée ou même de plusieurs heures.
Les cheveux sont uniques en ce sens qu'ils fonctionnent comme une sorte d'archive physiologique. Pensez-y : les cheveux poussent continuellement et, bien qu'ils restent connectés au corps, leur composition n'est pas modifiée ou régulée par l'organisme comme l'est, par exemple, votre sang. Poussant au rythme d'environ 1 cm par mois, un petit échantillon de cheveux prélevé aussi près que possible du cuir chevelu peut fournir des données utiles sur les fluctuations hormonales subies par une personne au cours de la période écoulée. Dans notre cas, nous soumettons 3 cm au laboratoire, ce qui signifie que vos niveaux de stress seront analysés au cours des trois mois précédents.
Image générée par ChatGPT – DALL·E (OpenAI), 2025.
Pourquoi les hormones sont-elles un facteur important dans la recherche sur la santé mentale ?
Quelques liens importants ont été établis entre les hormones et la maladie ou la santé mentale. Bien que les œstrogènes et les progestérones soient souvent associés principalement aux femmes, et la testostérone aux hommes, tous les corps ont des quantités variables de ces trois hormones. Nous appelons ces hormones les hormones gonadiques.
Œstrogènes et progestérones
La recherche a montré que les œstrogènes et les progestérones, en particulier, ont un impact significatif sur l'humeur. En Occident, nous avons une compréhension culturelle du cycle menstruel et de la manière dont il provoque souvent l'irritabilité et l'instabilité de l'humeur. Le syndrome prémenstruel (SPM) a une contrepartie plus grave, appelée trouble dysphorique prémenstruel (TDPM). Dans le trouble dysphorique prémenstruel, la fluctuation des œstrogènes et de les progestérones provoque des douleurs émotionnelles et physiques qui atteignent des niveaux cliniques, ce qui signifie qu'elles interfèrent de manière significative avec la capacité de la personne à vivre normalement. En raison des normes culturelles et de la stigmatisation qui entourent le syndrome prémenstruel, les personnes qui souffrent du trouble dysphorique prémenstruel peuvent considérer leur souffrance comme une partie normale de leur cycle, sans jamais demander de l'aide ; ou, si elles le font, elles peuvent recevoir de nombreux diagnostics erronés et même ne pas être crues par leur clinicien avant d'être correctement diagnostiquées.
Mis à part les syndromes prémenstruels, les personnes dont les hormones gonadiques fluctuent tous les mois sont plus susceptibles de présenter des symptômes associés à la dépression, à l'anxiété et à d'autres troubles de l'humeur. Ce n'est pas la simple présence d'œstrogènes et de progestérone qui provoque ces symptômes, mais la nature fluctuante de ces hormones qui semble créer cette vulnérabilité. Lorsque les niveaux d'œstrogènes et des progestérones sont suffisants et stables, ils contribuent à des états d'humeur sains.
Au Centre de psychiatrie de précision, nous avons la chance d'avoir le Dre Anne Almey dans notre équipe. Elle a publié un grand nombre de travaux de recherche sur les œstrogènes et leurs effets sur le cerveau. Ses recherches ont montré que la présence d'œstrogènes (il en existe plusieurs types) a des effets positifs sur la cognition (notre capacité à penser) et sur la mémoire de travail lorsqu'ils sont administrés sous forme de thérapie hormonale après une ménopause induite par une intervention chirurgicale.
Testosterone
La testostérone a également un effet sur la santé mentale. Des recherches ont montré que, dans tous les genres, un taux de testostérone inférieur à la normale est corrélé à une baisse de l'humeur, de la libido et de la motivation.
Une étude a examiné la relation entre les niveaux de testostérone et la dépression chez plus de 3 000 hommes cisgenres à Trømso, en Norvège. Elle a révélé que les hommes dont les niveaux de testostérone étaient globalement inférieurs à la normale présentaient des niveaux de dépression plus élevés. Une association similaire a été constatée entre la testostérone et l'anxiété. Chez les hommes transgenres, le traitement à la testostérone avec affirmation du genre entraîne une nette diminution de la dépression et de la suicidalité. Toutefois, des études contradictoires menées sur des femmes cisgenres ont montré que des taux de testostérone plus faibles ou plus élevés étaient liés à la dépression et à l'anxiété (association parabolique). Bien qu'une image claire des liens entre la testostérone et la santé mentale soit encore en train d'émerger, en particulier en ce qui concerne les personnes cisgenres, il ne fait aucun doute que les deux sont liés. Les données recueillies dans la biobanque du Centre for Precision Psychiatry pourraient nous aider à approfondir nos connaissances sur cette relation.
Cortisol
Quiconque a connu une période stressante dans sa vie (et qui n'en a pas connu !) sait que notre santé psychologique a tendance à s'effondrer en période de stress prolongé. Le cortisol est l'une des hormones que notre corps produit pour nous aider à traverser ces périodes de stress. Ainsi, la présence de cortisol dans les échantillons de cheveux que nous prélevons peut indiquer dans quelle mesure les participant.e.s ont été stressé.e.s au cours des trois mois précédant leur rendez-vous.
Comme pour les hormones gonadiques, la présence de cortisol est prévisible dans un échantillon de cheveux. Le fait que notre corps produise du cortisol est normal, et même positif. Il peut contribuer à contrôler notre tension artérielle et nous aider à métaboliser le glucose. Cependant, si nous passons beaucoup de temps dans la physiologie de la survie ou de la conservation (communément appelée les "f" en psychothérapie en anglais: combat, fuite, congélation, fauve/trouve, “flop”/faible, fragment, etc.), cela a un effet très préjudiciable sur notre santé psychologique et physique, car nous perdons la capacité de réguler notre système nerveux dans son ensemble.
C'est sur les associations spécifiques entre l'exposition au cortisol à long terme et la santé et la maladie psychologiques que des recherches supplémentaires sont nécessaires. Une revue de la littérature de toutes les études qui font référence aux niveaux de cortisol dans les cheveux a permis de dégager une tendance intéressante. Le stress chronique chez des personnes par ailleurs en bonne santé entraîne une augmentation plus importante des taux de cortisol capillaire que dans le développement et le maintien des maladies mentales. En ce qui concerne les maladies mentales, la dépression est associée aux taux de cortisol capillaire les plus élevés. Dans le cas du syndrome de stress post-traumatique, on observe un pic initial de cortisol, avant que les taux ne se stabilisent à un niveau inférieur à la normale, et dans le cas des troubles anxieux et paniques, les taux de cortisol capillaire sont également inférieurs à la normale.
Pour certains, ces associations peuvent sembler rétrogrades. Pourquoi, dans les troubles que nous imaginons provoquer une réactivité accrue au stress sous la forme d'attaques de panique, de déclenchements et de névrosisme, les niveaux de cortisol sont-ils inférieurs à la normale ? Dans un monde défini par des niveaux élevés de stress et d'incertitude, que signifie "normal" ? C'est à ce genre de questions que les données sur le cortisol capillaire pourraient commencer à répondre.
L'étude de l'impact endocrinien sur les troubles psychiatriques soulève des questions fascinantes, notamment sur la nature de la "normalité". Alors que les recherches traditionnelles sur les hormones ont tendance à s'appuyer sur des généralisations sur ce qui est normal dans certaines populations, la psychiatrie de précision utilise d'énormes quantités de données à l'aide d'une grande puissance de calcul pour aller au-delà des généralisations et découvrir ce qui pourrait être vrai pour un.e patient.e spécifique.
Bien que nous ne sachions pas encore exactement quelle sera l'importance de l'échantillonnage des cheveux dans le diagnostic et le traitement des maladies mentales, les échantillons de cheveux de nos participant.e.s aideront probablement à établir plusieurs biomarqueurs, ou indicateurs biologiques, des troubles psychiatriques. En tant que biobanque, nous mettons toutes les données de notre base à la disposition des chercheur.e.s agréés par notre comité d'éthique, afin que les chercheur.e.s puissent poser leurs propres questions sur ces données, avec leurs propres méthodologies et points de vue. Ainsi, la collecte de quelques mèches de cheveux de chaque participant.e pourrait déboucher sur d'innombrables résultats de recherche au bénéfice de l'humanité.